出处：按学科分类—语言、文字 北京燕山出版社《中国典故大辞典》第450页（297字）
《战国策·楚策三》：“苏秦之楚，三日乃得见乎王。谈卒，辞而行。楚王曰：‘寡人闻先生，若闻古人。
今先生乃不远千里而临寡人，曾不肯留，愿闻其说。
’对曰：‘楚国之食贵于玉，薪贵于桂，谒者难得见如鬼，亡难得见如天帝。今令臣食玉炊桂，因鬼见帝，不亦难乎!’王曰：‘先生就舍，寡人闻命矣。’”
楚国的食品比玉还要珍贵，柴火比桂还要难得。后用以形容物价昂贵，生活困难。
唐·李贺《出城别张又新酬李汉》诗：“长安玉桂国，戟带披侯门。”前句玉桂即“食玉薪桂”的紧缩。