出处：按学科分类—语言、文字 北京燕山出版社《中国典故大辞典》第862页（321字）
《左传·宣公十五年》：“楚子围宋，宋人惧，使华元夜入楚师，登子反之床，起之曰：‘寡君使元以病告曰：敝邑易子(子：指儿子或女儿，古代男孩和女孩都可称为子。)而食，折骸以爨(音cuàn，烧火做饭)。虽然城下之盟，有以国毙，不能从也，去我三十里，唯命是听。’”
易子而食，交换孩子，杀食以充饥。后因以“易子而食”用为形容大灾之年久受围困时人们在死亡线上挣扎的惨象的典故。
姚雪垠《李自成》一卷二二：“这些文书，有的是报告灾荒的严重情形，充满了‘赤地千里’、‘人烟断绝’和‘易子而食’等触目惊心的字句。”