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天和地被创造出来以后,山川河流以及天空到处都是各种动物,地面上也挤满了各种生灵。但是,那时还没有那种体内有灵魂并能统治人间的造物。就在这个时 期,普罗米修斯踏上了大地,他是地母与鸟剌诺斯所生的伊阿珀托斯的儿子。作为被宙斯废黜神位的老一代神的后裔,他清楚地知道上天的种子就蛰伏在泥土里。于 是他就掘了些泥土,用河水把泥土和匀,然后按照世界的主宰天神的形象揉捏成一个形体。这个泥做的人体没有生命,普罗米修斯于是从各种动物的心里取来善与恶 的特性,再把它们封闭在人的胸中。在天神之中他有一个朋友,这就是智慧女神雅典娜。雅典娜很欣赏他的这个创造,于是就把灵魂即神灵的呼吸吹进这个仅有半个 生命的泥人心里。
这样,就产生了最初的人,不久他们便繁衍生息,充满了大地。但是这时的他们并不知道怎样使用他们高贵的四肢和神赐的 精神。他们视而不见,听而不闻。他们像梦中的人形一样四处奔走,不知道如何利用人间万物。他们什么也不会做,一天到晚到处采食谋生。他们像终日忙忙碌碌的 蚂蚁一样聚居在地下,生活在不见阳光的地洞里。他们所做的一切都是杂乱无章,毫无计划。
于是普罗米修斯便来照料并教育他们:他教他们 观察星辰的升降,他发明了计算的方法,创造了拼音文字。他教他们把牲口套在轭上,使它们承担人的一部分劳动。他训练马匹养成上套拉车的习惯,他发明了适于 海上航行的船和帆。他也关注人类的其余生活起居。从前,一个人生了病,就毫无办法,不懂得服药减轻自己的痛苦,而是由于没有医药而凄惨地死去。现在,普罗 米修斯告诉他们如何调制药剂来驱除各种各样的疾病。他又引导他们勘察地下,让他们发现地下的矿石。一句话,他把生活的一切技能和一切可用的设备都向他们作 了介绍。
不久前,宙斯夺取了他父亲的神位,罢黜了老一代神明,现在是他和他的儿子们统治着天国。普罗米修斯则是老一代神明的后裔。
现在,这刚刚产生的人类引起了新的神明的注意。他们要求人类敬奉他们,以此换取他们向人类所提供的保护。后来,人和神一起举行了一次聚会,共同确定了人 类的权利和义务。普罗米修斯也参加了这次会议,他以人类辩护人的身份提出,诸神不要因为负有保护的责任而让人类承担过重的义务。
普罗米修斯决计愚弄一下众神。他以造物的名义宰杀了一头大公牛,请天神们选取自己所喜欢的那部分。他把宰杀后的牛切开分成两堆:堆在牛皮底下的是肉、内脏和一些脂肪,牛皮上边放着牛的胃;另一堆里都是光秃的骨头,非常巧妙地裹在牛的板油里。这一堆还大一些。
宙斯一眼就看穿了他的骗局,认为他分配得不公平,心里勃然大怒,轮到他选时,故意用双手抓住那块白色的板油。他把板油剥开后看见了光秃秃的骨头,装出刚刚才发现自己上当受骗的样子,气愤地说:“我看得很清楚,你还没丢掉你骗人的伎俩。”
宙斯决定报复普罗米修斯的欺骗,拒绝给与人类为实现文明所急需的最后的赠品:火。机智的普罗米修斯在边上想出了一个补救的办法。他拿了一个坚挺的大茴香 枝,到天上悄悄去靠近从旁经过的太阳车,把木枝往那闪亮的火焰里一杵便得到了火种。他带着这个火种降到大地上,木堆燃烧的熊熊火光随即直冲云霄。当宙斯看 见人间竟有照得如此巨大的火光升起时,宙斯的灵魂深处都感到钻心的疼痛。但是既然人类已经用火,就不能从他们手中把火夺走了。为此宙斯苦思冥想,终于想出 了一个新的灾害来代替禁止人类用火。宙斯要求技艺高超火神赫维斯托斯为他造出一个美丽少女的形象。
雅典娜由于嫉妒普罗米修斯,已对他 不抱好感。所以她故意给这个少女形象披上了闪亮的白色外衣,让那姑娘两手撑着罩在脸上的面纱,头上戴着饰以鲜花的花冠,束着一个金发带。神的使者赫耳墨斯 让这迷人的作品获得说话的能力,爱神阿佛洛狄忒则使她具有一切妩媚可爱的姿态。宙斯对创造出的这一个出色的害人精很满意,给她取名潘多拉,意思就是“获得 一切天赐的女子”,因为每一个神都给了她一件使人类遭灾受难的赠品。
随后,宙斯便把这个少女带到人与神共同漫步的大地上。人人都对这漂亮娇媚得无与伦比的女子赞不绝口。她走向普罗米修斯过分天真的兄弟厄庇墨透斯,把宙斯的赠品送给他。
普罗米修斯曾警告过他,不要接受奥林帕斯山上宙斯的赠品,以免人类遭到灾难。但是厄庇墨透斯对这个警告置若罔闻,甚至连想都没想,就接纳了美丽的少女潘 多拉,直到灾祸降临他才感觉到了它并后悔莫及。当时这个女子双手捧着她的赠品,一个有盖的大盒子。她来到厄庇墨透斯的身边后,就立刻揭开了盒盖,立刻从盒 子里飞出一大群灾害,像闪电一般迅速扩散到大地上。惟一的一件赠品,即希望,却藏在盒底;但潘多拉却按照众神之父的旨意趁它没来得及飞出时,又盖上了盒 盖,把它永远锁在了盒内。
于是灾难以各种各样的形式立时充满大地、天空和海洋。疾病在人群中四处乱窜,日夜不停又悄无声响,因为宙斯没有赋予它们声音。各种各样的热病围攻大地,而从前缓步潜行在人类中的死神如今也快步如飞地奔跑起来,疯狂地寻找着病重的人。
此后,为了更残酷地向普罗米修斯复仇,宙斯把他交给了赫淮斯托斯和两个仆人——号称强制和暴力的克剌托斯和比亚。他们奉命把普罗米修斯拖到斯库提亚的荒 野,用粗大沉重的铁链把他锁定在高加索山的峭壁上。赫淮斯托斯并不愿意完成父亲所交托的任务,因为他爱这个提坦之子,他知道普罗米修斯是他曾祖父鸟剌诺斯 的亲缘子孙,是与他出身相同的神的后裔。他为此说了几句同情的话,不料竟受到粗野的仆从们的斥责,他出于无奈,只好让仆从们去完成这个残酷的任务。这样, 普罗米修斯令人悲哀的被吊在悬崖绝壁上,不仅总是不能睡觉,也从来不能弯一弯疲惫的双膝。“你将白白地发出多少哀怨和悲叹啊!”赫淮斯托斯对他说,“宙斯 的意思是不可改变的,不久前才夺得天国统治权的新神都是冷酷的。”
这个囚徒的痛苦或许将是永久的,或许将延续三万年之久。尽管他也大 声悲叹,也曾呼唤诸神为他的苦难作证,但他的意志是坚定不移的,他一直在默默“忍受命中注定的一切。”但从来没有屈服过,他也曾经预言:新的婚姻将使诸神 的主宰者堕落和毁灭。不管宙斯如何威胁他,他也不详细说明这似明犹暗的预言。
宙斯是说一不二的,也是残忍狠毒的。他派出一只鹰每天啄食这个囚徒的肝脏,而那肝脏被吃去多少不久就又重新长出多少。在没有一个人出来自愿受死,替他受罪之前,这种痛苦是不会停止的。
终于,这个不幸者得到解救的一天来到了。普罗米修斯在被吊着忍受了数百年之久可怕的痛苦之后,赫剌克勒斯为了寻找金苹果,正好路过这里。当他看到神的后 代吊在高加索山上,正被一只凶鹰不停地啄食肝脏时,他们恻悱怜悯之心顿然而生。于是他把木棒和狮皮甩在身后,弯弓搭箭,一箭就把那只凶鹰从这个受苦者的肝 脏上射了下去。接着,他解开锁链,就把被解放了的普罗米修斯带走了。但是为了满足宙斯的条件,他让自愿放弃永生的马人喀戎作了普罗米修斯的替身。宙斯既然 已经作出判决,把普罗米修斯永远吊在悬崖上受苦,现在为了维持这个判决,必须让他永远戴着一个铁环,铁环的另一端拴上一块高加索山崖的石头。这样,宙斯才 能自豪地说,他的敌人还一直被锁在高加索山上。