出处：按学科分类—社会科学总论 河北人民出版社《简明文化知识辞典》第1410页（216字）
中国古代维护贵族世袭统治的一种制度。由父系家长制演变而成，到周代逐渐完备，以后的各朝代长期利用。主要规定是：以始祖的嫡长子这一系为大宗，其余子孙的世系为小宗，大宗比小宗尊贵，可继承王位。如在周代，周王自称天子，王位由嫡长子继承，称为天下的大宗；其他诸子分封为诸侯，对天子来说是小宗。各诸侯的职位也是由嫡长子继承，在本国又是大宗；其他诸子封为卿大夫，对诸侯来说是小宗。往下可照此类推。