出处：按学科分类—语言、文字 中国大百科全书出版社《中华成语大词典》第395页（176字）
任：放任、任凭。
其：代词，他或他们。自：自由、随便。流：流动、发展、变化。
像水一样任凭自由流动。比喻让事物随便发展，不加引导，放任不管。(汉)刘安等《淮南子·修务训》：“夫地势水东流，人必事焉，然后水潦得谷行；禾稼春生，人必加功焉，故五谷得遂长。听其自流，待其自生，则鲧禹之功不立，而后稷之智不用。”