出处：按学科分类—社会科学总论 中国商业出版社《简明老年学辞典》第580页（244字）
一种可以变换动作强度的、有节奏的自由体操。
可以徒手练习，也可以使用环、体操棍等轻型器械，包括屈、伸、转体、摆动、摆浪、跳跃等动作，以及俯卧撑、仰卧起坐和引体向上等专门技巧。可增加体力，耐力、柔韧性以及身体各部分的配合能力，并且有助于提高心血管系统的功能，从而增进身体健康。
可作为健身运动的一种，也可以作为剧烈运动前的准备活动。柔软体操的保健价值在20世纪初叶普遍受到重视，西方世界中小学校纷纷以此为日常活动，中老年人更宜以此为健身活动。