启是禹的儿子。禹到了晚年，把天下传给启，叫他做了夏代开国的君主，所以人们也称他夏后启。
启的父亲禹是一位天神，著名的治水英雄；启的母亲却是一位人间的姑娘，涂山氏的女儿，名叫女娇。有一次，禹治水，要打通辕山，就把自己变作一头熊，一面用嘴拱，一面用掌扒。前来送饭的妻子，看见丈夫变成了熊，又害怕又羞愧，掉过头就往回走，一口气跑到嵩山脚下，化作一块大石头。禹见妻子如此绝情，又急又气，冲着石头喊道：“还我儿子！”话音刚落，那石头忽然朝北面裂开了，从里面生出个儿子，名字叫“启”——“启”就是“裂开”的意思。这块石头，据说至今还在嵩山脚下，人们称之“启母石”。
启出生不凡，也是个富有神性的人物。传说在西南海之外，赤水以南，流沙以西的地方，有一个人，耳朵上挂着两条青蛇，乘着两条龙在空中飞腾，周围有层层的云朵环绕着，这人便是夏后启。启曾经三次到天上作客，得到天乐《九辩》和《九歌》，带到人间来。在那高达二千仞的大乐之野，启把得到的天乐略加改制，成为《九招》，吩咐歌童舞女们载歌载舞，供自己享乐。
启自从登上王位以后，更加淫佚放荡，只图寻欢作乐。他常常跑到郊野去大吃大喝，沉湎于酒宴声色之中。当他吃喝的时候，还要命人在一旁吹笙击磬，叫人们表演淫邪放荡的舞蹈。他的这些行为，终于被上天知道了，上天便抛弃了他。
本篇据《山海经·大荒西经》、《墨子·非乐上》等书中有关材料编写。启虽然身世不凡，具有神性，却不是英雄，竟是个不成器的酒色之徒。他到天廷作客，得到天乐，却用来寻欢作乐，终于被上天抛弃。