尧舜时代，黄河流域发生了罕见的水灾。洪水滔天，包围了高山，没过了丘陵，平原地带到处都是一片汪洋，庄稼被淹，房屋被冲毁，老百姓生计艰难，生死难保。为了战胜洪水，尧派鲧去治理水患。
鲧是夏后代的首领，办事很果断，但是刚愎自用。他认为自己完全有能力治好洪水，所以临行前对尧胸有成竹地说：治不好洪水甘愿受罚。
黄河之水奔腾着，咆哮着，势不可挡。鲧只知道水来土挡，造堤筑坝，堵截洪水，结果堤坝被洪水冲毁了，“九年而水不息，功用不成”。不但治水没有成功，灾情反而更加严重。百姓死的死，逃的逃，景象惨不忍睹。
到了尧年老的时候，他将部落联盟首领的位置让给了舜。舜听说鲧治水不力，就免去了鲧的官职，将他发落到羽山，后又杀掉了他。舜又让鲧的儿子去禹去治理泛滥的洪水。
禹接到这一任务，心情十分沉重。父亲因治水而被处死，自己治水若再不成功，后果不堪设想。禹和鲧不一样，认为想干成一件事情，光靠自己的能力是不够的。他沉思了很久，向舜提出了请求，邀请契、后稷、皋陶三位氏族酋长共商治水大事。
这三位酋长德高望重，在部落联盟议事会中都有职务。禹把大家邀到一起，大家各抒己见，经过一番激烈的讨论，禹和众位酋长认为应当采用疏导的办法，将黄河水引走。禹认为父亲鲧之所以治水失败，主要是采用了筑堤堵水，而不是疏导。
禹亲自带领大家去勘察，什么地方险峻，什么地方较平缓，什么地方山势突兀，什么大河需要疏通，他都一一做了标记，在勘测完水的走势之后，禹带领大家按着水的走势来治理黄河。他们根据地形的高低，疏通河道，排除积水，让洪水顺着河道流走。
大禹跋山涉水，历尽千辛万苦，走遍黄河上下，西抵戎狄，东达黄海、东海之滨。他和老百姓一起劳动，戴着笠帽，拿着锹子，带头挖土、挑土，累得脚掌生了老茧，小腿上的毛也磨光了。他在结婚第4天就告别了妻子，三过家门而不入，整整治水13年。
有一次，他从家门前经过，恰逢儿子出世，正哇哇地啼哭不止，他多想看一眼那刚出生的儿子呀！可是他没有回家去，狠了狠心，又急匆匆地奔向了被水淹没的河滩。他为了天下人，不惜牺牲自己的利益，吃苦耐劳，一心扑在治水的事业上。
在治理洪水的过程中，大禹吸取了父亲鲧治水失败的教训，根据地形的变化，采用“开”、“通”、“疏”、“凿”、“引”等办法，让高处积水流往低处，使小河的水注入大江，最后流入东海。当时，黄河中游有一座大山，叫做龙门山，堵住了河水的去路，把河水挤得十分狭窄。禹带领人们凿开龙门山，使流往东海的三江五河畅通无阻。
大禹终于治理好了泛滥的洪水，他的威望也大大提高，舜便把部落首领的位置禅让给他。大禹受禅为帝以后，实行善政养民，继续保持着高尚的情操和优良的作风，更加博得了人们的尊敬和爱戴。
【精彩直击】大禹为了治水，三过家门而不入。正是由于有这样一位敬业且一心想着百姓疾苦的好领导，才取得了最后治水的胜利。当然，这与他充分地吸取了前人过失的教训，认真找到问题的关键所在有着密切的联系。