出处：按学科分类—社会科学总论 河北人民出版社《简明文化知识辞典》第1342页（259字）
一种指示方位的简单仪器。中国古代的四大发明之一。由一根能灵活转动的磁针和一标有方位的刻度盘构成。在应用司南的基础上，人们发现用磁石沿一个方向多次摩擦过的钢针等物也有指南等特性，1086年北宋科学家沈括所着《梦溪笔谈》中记有：“方家以磁石磨针锋，则能指南”，并介绍了四种指南针及用法。十一世纪末中国便开始在航海上使用了指南针。1274年南宋吴白牧所着《梦梁录》中记载“风雨冥晦时，唯凭针盘而行”。十二世纪以后才传到阿拉伯和欧洲各国。指南针的发明促进了各国航海事业的发展。