屈原，名平，字原，战国末期楚国人，是楚武王后代。他不仅是杰出的政治家，还是中国最伟大的爱国诗人之一。
屈原的一生经历了楚威王、楚怀王、楚顷襄王三个时期。他的主要活动集中在楚怀王时期，这个时期也正是中国即将实现统一的前夕。
由于屈原出身贵族，通晓治理国家的道理，所以早年很受楚怀王的信任。楚怀王先任命屈原为三闾大夫，帮助管理宗族事务。后来又任命他担任左徒，和怀王商议国家大事，参与法律的制定，同时还主持国家外交事务。为了尽早实现楚国的统一大业，屈原对内积极辅佐怀王变法图强，对外坚决主张联合齐国抵抗秦国。楚国在一段时期出现了国家富强，兵力强盛，在诸侯国中威震四方的局面。
屈原在楚国的崇高威望，引起了大臣上官大夫的嫉妒。
上官大夫背地里对楚怀王说：“大王信任屈原，把治理国家的大权交给他，可是屈原不但不感激大王，反而在外面夸夸其谈，说楚国没有他不行。”楚怀王听了非常生气，逐渐地疏远了屈原。
楚怀王十五年（公元前304），张仪从秦国来到楚国。
为了破坏齐楚联盟，张仪花重金收买了楚国的靳尚、子兰、郑袖等人充当内奸，同时用“把秦国占领的商於地方六百里土地还给楚国”的计策欺骗怀王，于是楚怀王便和齐国断绝了友好关系。怀王受骗后恼羞成怒，先后两次向秦国发动战争，都失败了。楚怀王派遣屈原出使齐国，重修齐楚两国的友好往来。这期间张仪又一次从秦国来到楚国，进行瓦解齐楚联盟的活动，齐楚联盟最终没能成功。怀王二十四年，楚国彻底投入了秦国的怀抱。后来，秦国的秦昭襄王约楚怀王到秦国去签署两国合作的盟约。屈原坚决反对，他对楚怀王说：“秦国一直想消灭楚国，这次肯定是一个圈套。楚国只有和齐国联合起来，才能抵抗秦国的进攻。”可是楚怀王听不进屈原的劝告，还是到秦国去了。果然，楚怀王一到秦国，就被软禁起来，最后死在了秦国。
因为阻止楚国和秦国联盟，屈原也被楚怀王逐出了郢都，流落到汉北地区。怀王三十年，屈原从流放地回到了郢都。
楚怀王死后，楚顷襄王即位。屈原希望顷襄王能够接受楚怀王的教训，好好治理国家。他劝说顷襄王选拔人才，远离小人，鼓励将士，操练兵马，使楚国富强起来。可是顷襄王只顾自己享乐，根本不把国家和百姓的命运放在心上。他继续实施投降秦国的政策，屈原的劝告只让他觉得心烦，再加上小人对屈原的排挤和诽谤，最后，他索性把屈原罢了官，流放到了湘南。
从顷襄王六年到十八年，楚国基本上都被秦国掌握，对秦国唯命是从，丝毫不敢反抗。屈原对此痛心疾首，却又无能为力，眼看着国势日渐弱小，百姓的生活更加艰难，只好用诗歌来抒发自己忧国忧民的心情。
屈原写了一首长诗《离骚》。这是一首充满爱国主义激情的诗，全诗共三百七十三句，句句都洋溢着忧国忧民的思想感情，表现了屈原宁愿牺牲自己来换取国家富强的远大理想。直到今天，这首诗仍然是我国以至世界诗坛上最伟大的诗篇之一。除了《离骚》，屈原还有很多其他作品。他的作品归纳起来一共有二十五篇，篇目为：《九歌》《招魂》《天问》《离骚》《九章》《卜居》《渔父》。
顷襄王二十一年（公元前278），秦国大将白起率兵南下，攻破了楚国郢都，顷襄王吓得逃走了。屈原听到这个消息，伤心极了。他不愿意看到楚国的灭亡，在绝望和悲愤之下，怀抱大石头投汨罗江自杀了。这一天正好是农历五月初五。
屈原投江
屈原死后，楚国的百姓十分悲伤，纷纷到汨罗江边去悼念屈原。渔夫们划起船只，在江上打捞他的尸体。大家纷纷拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物丢进江里，好让江里的鱼虾吃饱了不去咬屈原的身体。还有一位老医生拿来一坛黄酒倒进江里，说是要用酒把蛟龙水兽晕昏，这样他们就不会伤害屈原了。后来，人们还用楝树叶包着饭团，并在外面缠上丝线，逐渐发展到现在的粽子模样。慢慢地，这种习俗流传到了大江南北。