出处：按学科分类—政治、法律 湖北人民出版社《中外关系史辞典》第424页（263字）
指示方向的仪器。
中国古代四大发明之一。主要部分为一根可以转动的磁针，在地磁的作用下能维持在磁子午线平面内，用之可辨别方向，常用于航海旅行和行军。据战国时《韩非子·有度》的记载，时已有利用磁石制造的指南仪器“司南”。北宋中期(公元11世纪)，改用人造磁铁代替天然磁石制造指南针，提高了灵敏度、准确度。
后人据以制成罗盘针，迅即用于航海，发展海上交通所起作用甚巨。指南针即于12世纪末、13世纪初由海路传入阿拉伯，再由阿拉伯传入欧洲，大大促进了世界各国的互相交往与经济、文化交流。