出处：按学科分类—历史、地理 浙江古籍出版社《中华古文明史辞典》第6页（242字）
古代因天灾人祸而抛弃户籍、离乡背井的农民。
秦汉魏晋南北朝时，由于土地兼并加剧，大量农民贫无立锥之地。每逢灾荒、战争，不仅生计困难，更无力负担繁重的租赋、徭役和兵役，被迫成群结队向外逃亡。汉武帝晚年，关东流民多达二百余万。
新莽末，流民入关者数十万，饿死者十之七八。
西晋惠帝时，略阳、天水等六郡饥民十余万，流亡入蜀求食。北魏末，仅青州一地流民即多达二十余万。明英宗时，荆襄流民最多时曾达一百五十万。流民因生活无着，铤而走险，纷纷发动起义。