晋文公是春秋时期晋国的国君，姓姬，名重耳，晋献公的儿子，公元前636年到公元前628年在位。他和齐桓公齐名，为春秋五霸之一。
晋献公有五个儿子，申生是太子，是晋献公所娶大戎族女子狐姬生的儿子。重耳、夷吾为狄人所生，奚齐、卓子分别是妃子骊姬和她陪嫁的妹妹所生。献公晚年宠爱骊姬，骊姬为了让奚齐继承君位，害死了太子申生，重耳、夷吾也被迫出逃。
晋献公死后，晋国发生了内乱。后来夷吾回国夺取了君位，他想除掉重耳，重耳被迫再次流亡。重耳在流亡途中经过齐、曹、宋、郑、楚、秦等国，受到了齐桓公、宋襄公、楚成王、秦穆公的友好接待。重耳在晋国算是一个有声望的公子，因此流亡时一批有才能的大臣如谋臣赵衰等人都愿意跟着他。
重耳流亡路上
有一次，楚成王在宴请重耳的时候，开玩笑地说：“公子要是回到晋国成为国君，将来怎样报答我呢？”
重耳说：“贵国有的是金银财宝，叫我拿什么东西来报答大王的恩德呢？”
楚成王笑着说：“这么说，难道你就不打算报答我了吗？”
重耳说：“要是托大王的福，我能够回到晋国成为国君，我愿意跟贵国交好，让两国的百姓过上太平的日子。万一两国发生战争，在两军相遇的时候，我一定退避三舍。”（古时候行军，每三十里叫做一“舍”。“退避三舍”就是自动撤退九十里的意思。）楚成王听了并不在意，却惹恼了旁边的楚国大将成得臣。
等宴会结束，重耳离开后，成得臣对楚成王说：“重耳说话没有分寸，将来准是个忘恩负义的家伙。还不如趁早杀了他，免得以后吃他的亏。”
楚成王不同意成得臣的意见，正好秦穆公派人来接重耳，就把重耳送到秦国去了。
原来秦穆公曾经帮助重耳的异母兄弟夷吾当了晋国国君。没想到夷吾做了晋国国君以后，反倒跟秦国作对，还发生了战争。夷吾一死，他的儿子又同秦国不和。秦穆公才决定帮助重耳回国。
公元前636年，秦国护送重耳的大军过了黄河，流亡了十九年的重耳回国即位。重耳四十三岁出逃，六十二岁回国，流亡在外十九年，历经磨难，终于当上了国君，即晋文公。
晋文公是一个雄心勃勃的人。为了实现他称霸天下的愿望，他采取了一系列措施。他安定民心，选拔贤能的大臣，奖励有功的将领，鼓励农民发展农业生产。他减轻赋税，减轻刑罚，救济贫苦的老百姓，在灾荒的时候打开粮仓，免费发放粮食，这些措施让人民能安居乐业，故他受到了百姓的拥戴。从此晋国国家安定，一天天强大起来。
晋国国内安定以后，晋文公便开始了一系列的对外战争和外交活动。
他即位的第二年，周王室发生内乱，周襄王的异母弟弟王子带联络戎狄人，想杀掉周襄王自立为王。周襄王逃到郑国避难。晋文公知道这是一个立功的好机会，他发兵杀了王子带，护送周襄王回到京城。周襄王大摆酒席慰劳他，还赐给晋国四座城池，晋文公的地位不断提高。
当时，与晋国有力量争霸的是长江流域的楚国。晋文公想成就霸业，必须向南扩展疆土，打败楚国。公元前632年，楚成王率楚、郑、陈、蔡、许等国军队围攻宋国，宋国向晋国求救。晋、楚在城濮展开决战，晋文公兑现以前的承诺，对楚军退避三舍，最终晋国大获全胜。城濮之战奠定了晋国称霸中原的基础。
晋文公打败楚国后，在践土给周襄王修建了行宫，还把陈、蔡和楚国的俘虏献给周天子。晋还和齐、鲁、宋、卫等七国国君和周王室大臣王子虎订立盟约，正式称晋文公为盟主。不久又在温地召集诸侯，周襄王也被邀请赴会。周襄王赐给晋文公象征霸主权威的礼器，及黄河以南大量土地；任命晋文公为诸侯之长，命令他安抚四方，监督和惩治危害周天子的人，从此晋文公成为诸侯霸主。
公元前628年，晋文公因病去世，他一共在位九年，终年七十岁。作为杰出的政治家，晋文公虽然在位时间不长，但对中国春秋时期的历史发展却产生了巨大影响。