戊戌变法的失败使一批原来对清王朝抱有幻想的有志之士终于认识到封建帝王制度是中国自强的绊脚石，只有诉之革命的手段，彻底推翻它，重新建立属于全民众的政府，中国才有希望。孙中山正是从康梁的失败中吸取了教训，从对改良维新寄以厚望，转而寻找根本改变中国面貌的途径。
孙中山几乎是白手起家，依靠其主义、纲领的吸引力，依靠其为国为民献身的精神和人格魅力，团结了大批的有志之士，从早期的“四大寇”，到拥有无数的追随 者，从“兴中会”到“同盟会”，建立起崇高的威望，进而组织反清起义，屡仆屡起，百折不挠，终于使革命成燎原之势。辛亥革命起而封建制度寿终正寝。清帝逊 位，民国初立，孙中山从国家大局着想而让出总统的位置，表现出一代伟人的胸襟。然而，数千年封建传统文化的沉重包袱使新建立起来的民主政权很快就处于帝制 复辟和四分五裂之中。此后十余年，孙中山为捍卫革命成果而发动“二次革命”，为反对封建军阀而三次在广东建立政权，真正的为中国的民主事业鞠躬尽瘁，死而 后已。他的“三民主义”理论是经过近四十余年的革命实践、总结古今中外各种社会制度的成败得失而建立起来的自成体系的理论。尤其可贵的是，他不断发展和完 善其理论，从旧三民主义发展为新三民主义理论，走上了“联俄，联共，扶助农工”的道路，为革命高潮的到来，为中国最终走向统一打下了坚实的基础。
在戊戌变法中，虽然呼风唤雨的大都是广东人，但运动的中心在北方。而资产阶级民主革命的中心则是广东。忠实地追随孙中山从事革命并起重要作用的人中，广东 人占了多数。宋庆龄与孙中山患难与共，全力支持孙中山的三大政策，特别是在大革命失败后，她坚定地站在人民一边，成为中国民主运动的中流砥柱。朱执信为革 命出生入死，几乎参加了辛亥革命前后所有主要的革命活动，他在珠江三角洲一带组织革命武装力量，成为深孚众望的民军领袖，他对资产阶级民主革命理论的与时 俱进的探索和宣传，他的关于建立新型革命武装的思想等，都使之在中国资产阶级民主革命事业中占有崇高的地位。廖仲恺一生无私无畏，从同盟会起追随孙中山， 在民主革命的历史性转折关头，他在协助孙中山走上“联俄、联共、扶助农工”的道路方面出力最多，贡献最大。孙中山逝世之后，处于国民党权力中心地位的他竭 尽全力，坚定不移地执行三大政策，并最终为此付出了生命。汪精卫早期曾追随孙中山，并以《民报》为阵地，与梁启超等保守派展开激烈论战，为武力革命推翻清 朝封建统治大造舆论。入民国后，他辅助孙中山。孙中山逝世后，他出任国民政府主席和中央军事委员会主席。但在抗日战争期间，他投靠日本侵略者，在日本人的 扶持下成立了汪伪政权，为虎作伥，成为中华民族的败类。
孙中山把华侨称为革命之母，以充分肯定他们在民主革命中的贡献。不管是旧民主主义革命还是新民主主义革命时期，华侨的作用都是显而易见的。作为最早开放的 地区，广东籍的华侨最多，对革命的支持也最多，如倾家资助孙中山的孙眉，长期资助革命的司徒美堂、姚德胜……等等。在华侨和港澳同胞中，还有一大批热心资 助祖国和家乡建设的企业家，他们的贡献也是不可磨灭的。
民国年间国家多故，政局动荡。因此，安定地方，建设家乡，并不是轻松的事。就治粤而言，胡汉民与陈炯明不无劳绩。胡汉民是孙中山最得力的助手之一，在主编 《民报》与保皇党论战中起了极为重要的作用。他于辛亥革命后成为广东首任都督，此后又多次受推举执掌广东大局，但他更乐意于政治和意识形态，在国民党权力 中心的角逐中常常影响政局。陈炯明在粤军的组建和指挥等方面起过重要的作用，辛亥革命后至廿年代初曾多次执掌广东大权，但他执意推行其“联省自治”的主 张，直至反对孙中山而走向反面。民国年间广东政局和社会比较安定的时期，是在陈济棠控制粤局之后，这也是广东相对安定和经济发展较快的时期，民国年间广东 一些较大规模的经济建设事业，大都是在这一时期进行的。另一位治粤有勋劳的是李汉魂，在抗日战争的艰难时期苦心劬劳，与诸贤达戮力同心，使抗战后方有粗安 的局面。
从辛亥革命揭竿而起的地方豪杰，到孙中山先生的军事支柱粤军，再到北伐时威振一时的第四军，以及后来的抗战，造就了一批能征惯战的骁将。其中粤军时期有许 崇智、邓仲元等。北伐时期的第四军，有叶挺、黄琪翔、张发奎等名将。在淞沪抗战中，以蒋光鼐、蔡廷楷、陈铭枢为首的粤军诸将士舍死忘生，慷慨赴国难，声震 寰宇。此外，坚守四行仓库的谢晋元、数度与日寇会战于长沙的薛岳，以及无数为卫国卫乡而捐躯的南粤壮士的英雄业绩，都将永垂史册。
在向西方寻求救国救民真理的漫长的探索中，广东一些先驱者已将目光投向各种社会主义思潮。其中杨匏安的《马克斯主义》一文，是华南地区最早传播马克思主义 的文章之一，它与李大钊《我的马克思主义观》一文同为中国早期传播马克思主义的不朽之作。此后，他又系统地介绍马克思的唯物史观、阶级斗争学说和政治经济 学说。大革命时期广东的农民运动轰轰烈烈，为广东革命根据地的巩固、革命力量的发展壮大起了重要的作用。农运领袖彭湃主动将自己的田地分给贫苦农民，是组 织农会并带领农民造反的革命家，在此后主办农民运动讲习所和带领农民与地主阶级的斗争中献出了他的一切。此外，与彭湃一道主持广东农民运动的阮啸仙，大革 命时期广东工人运动领袖苏兆征、杨殷、周文雍、陈郁，青年学生运动的领导者刘尔崧、黄居仁、沈宝同，广东共产党组织早期的主要组织者和领导者、第一次国共 合作时的风云人物谭平山等等，都为后人留下了可钦可敬的业绩。
在长期的无产阶级革命斗争中，广东涌现了大批为人民立下了卓越功勋的革命家、军事家，以及后来成为党和国家领导人的杰出人物。如多次在关键时刻力挽危局的 叶剑英，叱咤风云的周士第、张云逸、肖向荣，为统战工作建有殊勋的廖承志等等；另外还有在广东艰困备尝的条件下坚持斗争的方方、古大存、尹林平，东江纵队 的指战员如曾生、王作尧、杨康华，珠江纵队司令林锵云，五指山上二十多年红旗不倒的冯白驹，以及琼崖地区革命斗争的早期领导者杨善集、王文明等。
此外，还有一批非广东籍人士，曾在广东为革命事业作出过突出贡献。蒋介石曾支持和协助孙中山创建黄埔军校和国民革命军，对统一广东并为北伐打下基础，起过 一定的作用。但后来却发动“四·一二”事变，残酷镇压共产党人。毛泽东为国共合作付出了很大的努力，他曾主持第六届农民运动讲习所，为当年广东农民运动的 不断高涨以及革命事业持续不断的开展培养了大批骨干力量。黄埔军校培养出来的人材，具有与当年其他军队人材所无法比拟的政治思想觉悟和战斗力，主持该校政 治思想教育工作的周恩来居功至伟。在推动国共合作方面，李大钊、林祖涵、吴玉章起了重要作用，大革命时期广东工人运动、农民运动、青年学生、运动妇女运动 汹涌澎湃，除了本土一批卓越的领导者之外，恽代英、萧楚女、邓中夏、刘少奇、蔡畅、邓颖超，及广州起义的主要领导者张太雷，先后主持广东地区党的工作的陈 延年、张文彬、蔡和森、李富春等都曾是当年一系列革命斗争的中流砥柱。
另一方面，广东的一批民主人士，不愿意国家和民族遭受劫难与血的洗礼，更愿意以传统道德文化规范天下，以权力制衡遏制专制。他们组织另一条战线，为民主奔 走呼号，与国民党专制政权展开一次又一次的斗争，不少人还为此付出了鲜血。在这些仁人志士中，涌现出一批受人尊敬的重要人物，如民主运动的领袖宋庆龄、何 香凝，为国共合作做出极大努力的邓演达，民盟的李章达，农工民主党的彭泽民，致公党的陈其尤，等等。
建国之后，广东省的党政领导人，为广东省的繁荣与进步，做过不懈的努力，其中已故的叶剑英、陶铸、陈郁、韦国清等，都有其贡献。
得开风气之先，是中国最早的三名留学生容闳、黄宽、黄胜出自广东的原因。洋务运动时选派幼童赴美留学，120名幼童中绝大多数来自广东。这批幼童学成归国 后，绝大多数成了国家的栋梁之材，如当过总理的唐绍仪，被称作我国铁路之父的詹天佑，还有蔡廷干、梁敦彦、周寿臣等。民国年间广东一些在政坛和各自行业中 有所建树的，相当部分是出自早期的留学人员，如中国最早的法学专家伍廷芳、王宠惠等。
由于广东与西方文化接触最早最多，对西方科学知识的吸收也较早。南海人邹伯奇学习西方科学知识，精通天文、数学、物理、地理和光学，成为中国最早掌握西方近代科学的著名科学家。
广东是西医最早的输入地。早期西方传教士以医术为他们的宗教输出开道，受此熏染，中国最早的三名留学生之一黄宽便选择了学西医，成为中国第一个医学硕士。 由此开了广东西医界人材鼎盛的时代。曾任全国防疫总监的中国流行病学先驱伍连德，中国热带病学巨星钟惠澜，中国现代眼科医学奠基人之一陈耀真，中国肿瘤医 学奠基人之一吴桓兴，中国实验肿瘤学的先驱之一杨简，中国放射科学的创始人之一谢志光，国际知名的病理学家梁伯强，在消灭血吸虫病方面有卓越贡献的寄生虫 学家陈心陶，等等。他们基本上都是留学出身，且不少是出身于华侨家庭。
医学之外，广东的留学人员出了大批领风骚于各自学科领域的人物。曾任中国农业科学院院长的水稻专家丁颖，中国生理学事业的开拓者之一、中国航空航海生理科 学的创始人蔡翘，中国最早从事现代营养学研究的学者之一、著名的生物化学、营养学专家侯祥川，中国昆虫学的奠基人之一胡经甫，中国地震事业的开拓者李善 邦，中国地质科学与采矿科学的拓荒者之一何杰，中国建筑史学的一代宗师梁思成，中国现代考古学的先驱之一梁思永，马坝人的发现者、著名的民族学专家梁钊 韬，被称为詹天佑的接班人、以修筑粤汉铁路株韶段而闻名的凌鸿勋，等等。
广东的音乐界在近、现代也是人材辈出。吕文成以改革民族乐器、民族乐曲的创作和演奏而名噪一时。但广东音乐界人士在乐坛引起国人注目，进而享有极高的地 位，还是在学习和引进西方音乐之后。萧友梅是中国音乐教育的主要开拓者，他是第一位在国外获得博士学位的音乐家、中国第一所音乐学院的创办者。在音乐创作 方面，新中国成立后首任中央音乐院院长之职的马思聪硕果累累，他创作的一些作品至今仍是国际乐坛的常演节目，他还是民国年间中国乐坛最受欢迎的小提琴演奏 家之一。广东音乐界的另一高峰是冼星海，这位被誉为“人民音乐家”的天才，他在抗日战争的艰难岁月里，以音乐为号角，创作出大量表现中华民族精神、反映中 国人民斗争事业的优秀作品，他的许多作品如《黄河大合唱》等，是中国乐坛的瑰宝。
中国早期电影界，广东人在制片、编导、表演等方面占据了半壁江山。当年最走红的女明星，如被称作东方葛丽泰·嘉宝的阮玲玉、电影皇后胡蝶等，都是广东人。 电影制作与导演方面，有被称作中国电影事业主要拓荒者之一的郑正秋，有在国际影坛为中国获得第一部影片奖的蔡楚生，有与蔡楚生长期合作、创作了许多经得起 时间检验的影片的郑君里，以及司徒慧敏、陈波儿等。此外，还有十次获得提名、两次获得奥斯卡摄影金像奖的黄宗。他们都是在银屏事业中卓有贡献的电影工作 者。
文学方面：作家欧阳山和散文大家秦牧，在全国都有很高的知名度。
乐于接受外来文化，乐于变通是广东人的一大特点。以高剑父、高奇峰、陈树人“岭南三杰”为代表的岭南画家，继承以居廉为代表的岭南画派的风格，又大胆地融 合中国绘画传统与西洋画法，提倡“新文人画”，从而形成新的风格，被称为现代画派中的岭南新画派。当代岭南画派的著名画家有方人定、赵少昂、杨善深、关山 月、黎雄才等。林凤眠毕生致力于创新现代中国画，被称作改革中国画的先驱。美术界的黄新波等，也卓有成就。
在中国现代史上，广东人曾有过不少被视为标新立异，引起全国上下为之轰动的事，这正是广东人不甘心于因循守旧、力图改革创新而领先于时代潮流的举动。张竞 生不顾当时舆论指责，大胆推行性教育，是中国性教育的先行者；李金发为中国诗坛引入象征主义表现手法，诗人兼翻译家梁宗岱更从理论上加以诠释，习惯于平仄 粘对的老夫子们将李氏视为不会说中国话的人，但李金发却无愧于中国文坛象征主义的先行者。
承接近代自梁启超发起“诗界革命”、“小说界革命”以来广东文坛的发展和创新，这一时期广东语言文学界仍是人才辈出。张资平是中国第一个以流利的国语创作 长篇小说的作家，也是中国第一本白话长篇小说的作者，但在日本侵华后，他却积极参加“汉奸文化”活动，堕落为民族罪人。文化界的姣姣者，还有散文大家秦， 诗词专家詹安泰，我国世界语运动的先驱黄尊生，古文字研究权威容庚、商承祚等等。
这一时期广东的哲学界、教育界、史学界也是人材济济。哲学界有杜国庠和陈唯实，教育界有许崇清、林励儒、冯乃超、陈元。史学方面，国学大师陈寅恪在广东从 事研究二十余年，陈垣则到北京从事元史、年代史、宗教史等领域的研究。陈寅恪之外，隋唐史还有岑仲勉，明史则有梁方仲，中国思想史方面的杨荣国，中国社会 文化史、东南亚古代史方面的陈序经，民族学、社会学专家岑家梧，客家研究及中西文化交流史方面的罗香林，文史皆佳的才女冼玉清等等，均为广东学术研究领域 的俊杰。
杜定友是中国图书馆事业的先驱之一，他著作等身，其分类法、检字法及图书馆学理论，在中国图书馆事业发展的道路上建立了丰碑。曾与杜定友的分类法、检字法 一道，占据了中国图书馆分类检字法主流地位的是王云五的分类法和检字法，其四角号码检字法更是被广泛运用。商务印书馆成为中国出版界巨头，知识界以至平民 百姓受惠于该馆的出版物，有王氏的一份劳绩。
其他方面，粤剧艺术大师马思曾、薛觉先，对粤剧这一本地戏剧艺术的改革和发扬光大居功至伟；陈渭岩取他家之长，改进陶瓷技法工艺，别树一帜。还有，我国第 一个设计和制造飞机的冯如，中国木刻运动的先驱之一陈烟桥，中国体育界第一个世界冠军容国团，等等，都是继往开来，为广东赢得声誉的人中豪杰。
由现代而至当代，广东进入了人材辈出、群星璀璨的时代。以孙中山为首的一批资产阶级革命家继承南粤前辈们关心国家命运和民族前途的传统，在改造中国的事业 中更进一步，将中国民主革命不断推向高潮，广东因之成为革命的策源地，成为全国注目的焦点。其后，无产阶级革命家群体前仆后继，在时代风云的变幻和建设事 业中展露峥嵘。另一个群体则是继承南粤先辈们向世界探求新知的传统，在振兴中华的时代使命中探索个人所能肩负的责任，最终各有所得，成为各自学科领域的拓 荒者、带头人。可以说，这现代、当代广东的杰出人物所表现出来的开拓进取精神，是广东人文精神的精粹。