秦昭襄王时，赵国与秦国实力相当，但两国经常交战。赵国在名将廉颇的指挥下，两度击败了秦国的进攻。秦国被迫把太子安国君的儿子异人送入赵作为人质，异人在赵国过着如同被囚禁的生活，觉得自己此生就这么毁了，索性与秦国断绝关系，便改姓赵。
但就在他抑郁寡欢之时，他遇到了一位颇有政治眼光的大商人——吕不韦。吕不韦精明能干，他认为异人“奇货可居”，若能扶其登上王位，自己无疑能从他身上捞到不少好处，于是认为这是一支大大有赚头的潜力股，便开始了在他身上的政治投资。
为了使异人能获得秦国安国君嫡子的宝座，吕不韦可以说是费尽心机。他不惜耗费数千金，上下活动打点，不辞劳苦地奔走于秦赵之间，终于打动了安国君的爱妾华阳夫人，华阳夫人向安国君大扇枕头风，说了好多异人的贤能之处。
这安国君是位多情种子，只要华阳夫人喜欢，他便言听计从。当即就表示赞同立异人为嫡子，并刻符为记，永不反悔。这华阳夫人还说服安国君拜吕不韦为异人的老师，负责培养异人执掌国事。
大功告成之后，吕不韦喜不自胜，他将这一成功的消息告诉了异人。异人听了，自然十二分的高兴，更是万分的感谢吕不韦。二人就成了好朋友。
一天二人又在吕不韦家里玩乐，为助酒兴，吕不韦便命自己的爱妾赵姬在酒席间歌舞。这个赵姬是吕不韦花钱买来的女人，在家里当小妾的，当时刚有身孕，但年轻又漂亮，且被吕不韦训练得能歌善舞，谁知异人一眼便看中了千娇百媚的赵姬，乘酒兴便向吕不韦索要赵姬为妾。
吕不韦一听，异人竟然想要自己最喜爱的美人，不觉心中大怒，就在发火之机转念又想，自己已为，异人这个未来潜力股耗费不少资财与精力了，自己今后的荣华富贵就系在他身上了，这时万万不可得罪了他。异人是要成为秦国国王的，得罪了他不仅万贯家产白白丢失，恐怕还会有不尽的后患。况且这时赵姬已经怀上了自己的孩子，何不趁此机会来个顺水推舟，将赵姬许配给异人。倘或赵姬生了位男孩，这秦国的天下不就在不知不觉中易主姓吕了吗？嗨！想到这里吕不韦立刻转怒为喜。
这时，异人看到吕不韦先是愤怒之极，后又陷入深思，酒也醒了不少，立即行大礼向吕不韦赔罪。
哪知吕不韦却出乎他的意料，连连摆手说你这样就见外了，咱们俩的交情谁跟谁呀？您能看中我家小妾，不但是她的福气、也是我家的荣耀，虽然我有点舍不得，但又怎能不答应呢？我看今日便是良辰吉日，我就为你做媒，你们二人今晚便成了这门姻缘吧！
异人做梦也没想到吕不韦这么快就将美人舍予自己了，心里感激得不知说啥好。得到赵姬后，异人也很是喜爱。后来赵姬果然生下个男孩，取名为“政”，就是后来统一中国的秦始皇嬴政。
在华阳夫人的安排下，异人最终被立为储君，并携赵姬回到秦国。不久昭襄王病殁，安国君嗣位，即为秦孝文王，异人理所应当地当上了太子，但离王位还是差着一步，吕不韦可等不了了，他与赵姬商议，以酒色迷住秦孝文王，于是秦孝文王整天过着花天酒地的生活，不久就因贪欢过度而一命呜呼！这样异人终于登上了王位，即为秦庄襄王。他立华阳夫人为皇太后，嬴政为太子，提拔吕不韦为相国，封文信侯，食邑十万户。
需要提到的一点是，赵姬自从嫁给异人后，她和吕不韦一直保持着藕断丝连的关系，到了秦国，异人当上国君后，他们依然如此。只是赵姬和吕不韦太聪明，异人又太傻，所以她们的事情一直未被发现。
随着秦国国力日益强盛，吕不韦功高盖主，异人知道他精明异常，渐渐对他警惕起来。而吕不韦也有所察觉，他怎会束手待毙？于是与赵姬密议要除掉异人，立嬴政为王，让赵姬当上太后。
于是赵姬夜夜献宠，使尽妖媚之能事，逼的异人贪欢成瘾，不久便衰弱不堪，又使些阴谋手段，致其三十六岁时便一命归西。庄襄王驾崩，嬴政顺理成章地登上国君的宝座，仅十三岁。赵姬为太后，尊吕不韦为仲父，国事便全部委任于他。
异人一死，赵姬和吕不韦更是有恃无恐了，几乎过上了夫妻一样的生活。但是，此时的赵姬30多岁，正值虎狼之年，对性生活的需求极其旺盛，而吕不韦年纪渐长，又有国事缠身，再加上害怕被嬴政发现，所以有抽身而出之意。
而嬴政虽幼，却有统治天下的野心，他知道吕不韦是他最大的障碍，而吕不韦也知道嬴政虽小却非等闲之辈，两人都在暗暗的较量。但祸事最终出在赵姬身上，她年轻守寡，不甘寂寞，又与吕不韦有旧情，两人便秘密来往，吕不韦经常随意出入宫帏。但他也害怕嬴政知道此事，像赵姬这样不知检点迟早会出事，自己不能不收敛一些。于是吕不为找到了一个名叫嫪毐的人，此人别的不会，只在房帏之事上能力异常，吕不韦把他献给太后。从此赵姬与嫪毐在后宫朝夕不分，不久就怀孕了。
太后寡居有孕，是何等耻辱的大事，为了不使嬴政知道，她与嫪毐躲到距咸阳西北二十里处一座幽静而华丽的雍宫居住，并先后产下了两个男孩。日子一长，嬴政也有所耳闻，但此时的秦王嬴政把精力正全部放在吞并六国的宏图伟略上，只好忍而不发。
嫪毐想，自己虽得太后宠爱，可日后一旦嬴政发觉，自己将死无葬身之地，于是暗地里起了篡位之心。他收买党羽，与太后密谋，欲除秦王嬴政。
但嫪毐毕竟是市井小人，小人得志，忘乎所以。一天他与朝臣侯肥饮酒，酒后无一说出了自己的野心，侯肥慌忙报告嬴政，嬴政早就看嫪毐不顺眼，当即令昌平君逮捕嫪毐，将其五马分尸，又发兵包围雍宫，搜出太后私生的两个儿子，当场杀死。后把太后驱往棫阳宫监禁。后经众多朝臣以死劝谏，才与太后和好。
嬴政为了巩固自己的权力，顺势将吕不韦贬居蜀中。吕不韦接到旨意后，矛盾万分，若说出实情，秦王政生性暴戾高傲，自己难再活命，眼看自己费尽心机几十年的功绩宣告破产，吕不韦不由绝望，之后饮鸩自尽。
失去嫪毐的赵姬，本就郁郁寡欢，如今又听说吕不韦也死了，想到与他共度的几十年风雨，已是痛不欲生，三四年后也抑郁而终。