赵武灵王赵雍推行胡服骑射以后，又修筑长城，建立要塞，有效地阻止了匈奴的入侵。赵悼襄王赵偃即位以后，匈奴不断地南下骚扰赵国边境。赵偃便任命李牧为大将，镇守北部边境，抗击匈奴。李牧让军队每天宰杀好几头牛，供将士们食用，并指挥军队天天练习射箭和骑马。然而，他却号令全军说：“如果匈奴侵入边境，全军立即退入堡垒固守。有胆敢捕捉敌人的，一律斩首！”
根据李牧的命令，匈奴每次入侵，将士们只是点燃烽火报警，然后退入堡垒，从不出战。这样过了好几年，赵国虽然没有什么损失，但匈奴人都嘲笑赵国用了一个胆小鬼。就连赵国的戍边将士也私下里议论纷纷，埋怨李牧长敌人的志气，灭自己的威风。
李牧退匈奴
赵偃对他的做法大为不满。可李牧依然故我，对赵偃的责备无动于衷。赵偃大发雷霆，下令削去李牧的兵权。在此后一年多的时间里，接替李牧的将领多次主动迎击犯境的匈奴，可他们不但屡战屡败，损失惨重，而且使匈奴进犯的次数也更多。一时间，边境骚乱不断，百姓怨声载道。赵偃万不得已，又派人去请李牧复出。李牧托病不见。
赵偃坚持让他重新出马。李牧就上朝面见赵偃，说：“如果大王一定要用我，必须允许我仍照从前的办法行事。”赵偃只好答应。
李牧重返北部边境以后，仍像过去一样，只守不战。这样又过了几年，虽然匈奴每次来犯，都毫无收获，但他们始终以为李牧惧怕他们，根本不把李牧放在眼里。在赵军的营垒里，将士们每天都能得到赏赐，就是没有机会杀敌立功。全军上下都摩拳擦掌，跃跃欲试，要与匈奴决一死战。李牧见时机成熟，便精选战车和骁勇善战的士兵，进行严格的作战训练。将士们见终于有了为国效力的机会，士气格外高涨。
经过充分准备，李牧便大力组织放牧，让大群肥美的牛羊遍布田野。匈奴人不禁垂涎三尺。起初，他们只是小规模入侵，李牧指挥军队佯败，让敌人占点便宜。匈奴单(chan)于以为李牧不堪一击，就亲自率领大军来犯。李牧早已布下许多奇阵等待他们。匈奴军队一踏上赵国的边境，就陷入了李牧的包围圈，被李牧杀得溃不成军，损失了十几万人马。李牧乘胜前进，一举消灭了檐(chan)褴人，击溃了东胡人，降伏了林胡人。匈奴单于带领残兵狼狈逃窜。
以后的十多年里，匈奴再也不敢接近赵国边境。李牧的威名广为传颂，使匈奴人闻风丧胆。